IFMGA guide Martin Chester

Wat een IFMGA-gids uit het Verenigd Koninkrijk ontdekte in de Peaks of the Balkans in de winter

Wanneer een IFMGA-gecertificeerde berggids uit het Verenigd Koninkrijk voor het eerst de Peaks of the Balkans op ski-touring bezoekt, zijn de verwachtingen natuurlijk hoog. Martin Chester heeft uitgebreid gegidst in de Alpen en door heel Europa, dus dat hij deze reis omschrijft als “een van de meest memorabele trips” van zijn carrière zegt veel over wat de winter in de Balkans werkelijk te bieden heeft.

Twee jaar na zijn deelname aan een winter ski-touring testronde herinnert Martin zich nog steeds de details van elke dag. Dat vertelt op zich al het verhaal.

Onze route begon bij Gacaferi Guesthouse en vormde een lus door Kosovo en Montenegro, inclusief nachten in Hrid Guesthouse en Dobërdol. Het was niet zomaar een skireis. Het was een volledige winterexpeditie die ski-touring combineerde met culturele onderdompeling, afgelegen berghospitaliteit en voortdurend veranderend terrein.

Martin vergeleek het terrein met de zuidelijke Alpen, zoals delen van Piemonte of Queyras: beboste hellingen, gevarieerd terrein en opties voor zowel gematigde als steilere afdalingen. Wat hem het meest indruk maakte, was dat er zelfs bij slecht zicht altijd visuele referentiepunten waren – bomen, struiken, subtiele terreinkenmerken – die navigatie beheersbaar maakten. In tegenstelling tot hooggletsjerachtige alpine gebieden zijn de Peaks of the Balkans niet gegletsjerd, wat de logistiek vereenvoudigt en het objectieve risico verkleint.

Een belangrijk punt dat hij benadrukte over ski-touring in de Peaks of the Balkans, was de flexibiliteit van het terrein. Je kunt veilig van het ene guesthouse naar het andere reizen zonder per se complex lawinegebied te betreden, maar voor sterkere skiërs zijn er altijd steilere hellingen en extra rondes beschikbaar. Op meerdere dagen voegden we, in plaats van de kortste lijn van A naar B te nemen, extra klims en afdalingen toe, simpelweg omdat sneeuw en terrein uitnodigden tot verkenning.

Dobërdol maakte een bijzonder sterke indruk. In de winter voelt het afgelegen en wild aan, bijna als een verlaten bergdorp. Toch is er in de guesthouses warmte, huisgemaakt eten en de gastvrijheid die de Balkans kenmerkt. Martin sprak over het contrast tussen het comfort van familiegerunde lodges en de ruige bergomgeving buiten. Zelfs kleine details – zoals lokale kruidenthee van gedroogde bergplanten – maakten deel uit van wat de ervaring memorabel maakte.

Natuurlijk had niet elke helling perfecte sneeuw. In één vallei had de wind delen van de helling blootgelegd. Maar dat is ski-touring in het moderne tijdperk. Zoals Martin zei, heeft klimaatverandering de sneeuwcondities overal minder voorspelbaar gemaakt. Wat telt, is het vermogen om je aan te passen. Aan de andere kant van diezelfde vallei vonden we echter enkele van de beste sneeuw die hij ooit had geskied.

Hij merkte ook op dat sneeuw op de Balkan zich iets anders gedraagt dan in de Alpen. Omdat de regio verder naar het zuiden ligt, is de zonshoek hoger. Zuid- en oosthellingen kunnen snel veranderen in stabiele lentebesneeuwde oppervlakken, terwijl schaduwrijke noordhellingen koude poedersneeuw behouden. Voor een professionele gids maakt dit het terrein “eerlijk” en goed leesbaar. Het sneeuwdek evolueert snel, maar voorspelbaar.

We bespraken ook de groeiende aanwezigheid van cat-ski-operaties in de regio. Martin gelooft in balans. Sommige valleien zijn geschikt voor gemotoriseerde toegang, andere zijn beter behouden voor puur ski-touring. Wat de Peaks of the Balkans uniek maakt, is precies dat gevoel van vrijheid – op skins bewegen, je eigen lijn kiezen en uitgestrekte landschappen delen met slechts een handvol andere mensen.

Een belangrijke conclusie uit het gesprek was dat deze regio niet uitsluitend afhankelijk is van perfecte sneeuw om succesvol te zijn. Steeds vaker zoeken internationale gidsen en reizigers naar complete avonturenpakketten. Culturele authenticiteit, afgelegen gastvrijheid, lokaal eten en betekenisvolle reiservaringen worden net zo belangrijk als sneeuwkwaliteit.

Zelfs als de omstandigheden niet ideaal zijn, blijft de reis indrukwekkend.

Voor ervaren skiërs is de regio toegankelijk zonder gids, dankzij het niet-gletsjerachtige terrein en de relatief eenvoudige navigatie tussen guesthouses. Tegelijkertijd maken begeleide tochten diepere verkenning, steilere doelen en lokale inzichten mogelijk.

Twee jaar later herinnert Martin zich nog steeds de details van elke klim, elke afdaling, elk guesthouse. Dat is misschien de sterkste aanbeveling die mogelijk is. De Peaks of the Balkans in de winter zijn niet alleen een skibestemming. Het is een complete bergbeleving.