Waarom je moet uitgeven aan ervaringen en niet aan spullen

Waarom je moet uitgeven aan ervaringen en niet aan spullen

De meeste mensen zijn op zoek naar geluk. Er zijn economen die denken dat geluk de beste indicator is voor de gezondheid van een samenleving. We weten dat geld je gelukkiger kan maken, hoewel het, zodra je basisbehoeften zijn vervuld, je niet veel gelukkiger maakt. Maar een van de grootste vragen is hoe we ons geld moeten besteden, wat (voor de meesten van ons) een beperkte bron is.

Er is een heel logische veronderstelling die de meeste mensen maken bij het uitgeven van hun geld: dat een fysiek object, omdat het langer meegaat, ons langer gelukkig zal maken dan een eenmalige ervaring zoals een concert of vakantie. Volgens recent onderzoek blijkt deze veronderstelling volledig verkeerd te zijn.

“Een van de vijanden van geluk is adaptatie,” zegt Dr. Thomas Gilovich, hoogleraar psychologie aan de Cornell University, die al meer dan twintig jaar het verband tussen geld en geluk bestudeert. “We kopen dingen om ons gelukkig te maken, en dat lukt. Maar slechts voor even. Nieuwe dingen zijn in het begin spannend voor ons, maar daarna passen we ons eraan aan.”

In plaats van de nieuwste iPhone of een nieuwe BMW te kopen, suggereert Gilovich dat je meer geluk zult ervaren door geld uit te geven aan ervaringen zoals kunsttentoonstellingen, buitenactiviteiten, het leren van een nieuwe vaardigheid of reizen.

De bevindingen van Gilovich zijn de synthese van psychologische studies die door hem en anderen zijn uitgevoerd over het Easterlin-paradox, dat ontdekte dat geld geluk koopt, maar slechts tot op zekere hoogte. Hoe adaptatie geluk beïnvloedt, werd bijvoorbeeld gemeten in een studie waarin mensen hun eigen geluk beoordeelden na grote materiële en ervaringsgerichte aankopen. Aanvankelijk werd hun geluk met die aankopen ongeveer gelijk gerangschikt. Maar na verloop van tijd nam de tevredenheid over de dingen die ze hadden gekocht af, terwijl hun tevredenheid over ervaringen waarin ze geld hadden gestoken toenam.

Het is tegenintuïtief dat iets fysieks dat je lange tijd kunt bewaren je niet zo lang gelukkig houdt als een eenmalige ervaring. Ironisch genoeg werkt het feit dat een materieel object voortdurend aanwezig is juist tegen, omdat het makkelijker is om eraan te wennen. Het vervaagt naar de achtergrond en wordt deel van de nieuwe norm. Terwijl het geluk van materiële aankopen na verloop van tijd afneemt, worden ervaringen een vast onderdeel van onze identiteit.

“Onze ervaringen maken een groter deel van onszelf uit dan onze materiële bezittingen,” zegt Gilovich. “Je kunt echt van je materiële spullen houden. Je kunt zelfs denken dat een deel van je identiteit verbonden is aan die dingen, maar toch blijven ze gescheiden van jou. Daarentegen maken je ervaringen echt deel van jou uit. Wij zijn de som van onze ervaringen.”

Een studie van Gilovich toonde zelfs aan dat als mensen een ervaring hebben die volgens hen een negatief effect had op hun geluk, hun beoordeling van die ervaring omhooggaat zodra ze erover kunnen praten. Gilovich schrijft dit toe aan het feit dat iets dat in het verleden stressvol of eng was, kan veranderen in een grappig verhaal voor op een feestje of kan worden gezien als een onschatbare karaktervormende ervaring.

Een andere reden is dat gedeelde ervaringen ons meer verbinden met andere mensen dan gedeelde consumptie. Je voelt je veel meer verbonden met iemand met wie je op vakantie bent geweest in Bogotá dan met iemand die toevallig ook een 4K-tv heeft gekocht.

“We consumeren ervaringen direct met andere mensen,” zegt Gilovich. “En nadat ze voorbij zijn, worden ze deel van de verhalen die we aan elkaar vertellen.”

Zelfs als iemand er niet bij was toen je een bepaalde ervaring had, is de kans veel groter dat je een band voelt over het feit dat je allebei de Appalachian Trail hebt gelopen of dezelfde show hebt gezien, dan dat je een band voelt over het feit dat je allebei een Fitbit bezit.

Je bent ook veel minder geneigd om je eigen ervaringen negatief te vergelijken met die van iemand anders dan dat je dat zou doen met materiële aankopen. Een studie van onderzoekers Ryan Howell en Graham Hill ontdekte dat het makkelijker is om materiële goederen te vergelijken (hoeveel karaat heeft je ring? hoe snel is de CPU van je laptop?) dan ervaringen. En omdat het makkelijker is om te vergelijken, doen mensen dat ook.

“De neiging om bij de buren aan te kloppen is meer uitgesproken bij materiële goederen dan bij ervaringsgerichte aankopen,” zegt Gilovich. “Het stoort ons zeker als we op vakantie zijn en zien dat mensen in een beter hotel verblijven of eersteklas vliegen. Maar het veroorzaakt niet zoveel jaloezie als wanneer we op materiële goederen worden overtroffen.”

Het onderzoek van Gilovich heeft implicaties voor individuen die hun geluk willen maximaliseren met hun financiële investeringen, voor werkgevers die een gelukkiger personeelsbestand willen hebben en voor beleidsmakers die een gelukkige samenleving willen bevorderen.

“Door de investeringen die samenlevingen doen en de beleidslijnen die ze volgen te verschuiven, kunnen ze grote bevolkingsgroepen sturen naar de soorten ervaringsgerichte activiteiten die meer geluk bevorderen,” schrijven Gilovich en zijn coauteur Amit Kumar in hun recente artikel in het wetenschappelijke tijdschrift Experimental Social Psychology.

Als de samenleving hun onderzoek ter harte neemt, zou dat niet alleen een verschuiving betekenen in hoe individuen hun discretionaire inkomen uitgeven, maar ook de nadruk leggen op werkgevers die betaalde vakanties bieden en overheden die zorgen voor recreatieruimtes.

“Als samenleving zouden we het mensen niet makkelijker moeten maken om ervaringen te beleven?” vraagt Gilovich.